¿Por qué el cooperativismo es tan importante para nuestra sociedad? ¿Cuándo se dieron cuenta los trabajadores de que a través del sindicato tendrían la fuerza para competir en el mercado, ya sea como trabajadores individuales o como granjas familiares?
El movimiento fue la respuesta de un grupo de trabajadores —en su mayoría tejedores— al creciente desempleo y a los bajos salarios pagados por las empresas europeas tras el inicio de la Revolución Industrial.
Todo comenzó en 1844, en la localidad de Rochdale, cerca de Mánchester, en Inglaterra.
Al no poder adquirir productos básicos para la supervivencia en los pequeños mercados locales, un grupo de 28 trabajadores (27 hombres y una mujer) unió fuerzas para montar su propia tienda.
La propuesta era sencilla pero ingeniosa: comprar comida en gran cantidad, para conseguir mejores precios. Todo lo adquirido se repartiría equitativamente entre el grupo.
Así nació el «Sociedade dos Probos de Rochdale” — la primera cooperativa moderna, que abrió sus puertas guiada por valores y principios morales considerados, hasta el día de hoy, la base del cooperativismo, entre ellos la honestidad, la solidaridad, la equidad y la transparencia.
La idea de los 28 pioneros prosperó. Cuatro años después de su creación, la cooperativa ya contaba con 140 socios. Doce años más tarde, en 1856, alcanzó los 3.450 socios, con un capital social que había pasado de 28 a 152.000 libras esterlinas.
En Brasil, la cultura de la cooperación ha estado presente desde la época de la colonización portuguesa, impulsada por funcionarios públicos, militares, profesionales, trabajadores manuales e inmigrantes europeos. Oficialmente, el movimiento comenzó en 1889 en Minas Gerais con la fundación de la *Cooperativa Econômica dos Funcionários Públicos de Ouro Preto* (Cooperativa Económica de Funcionarios Públicos de Ouro Preto), centrada en el consumo de productos agrícolas. Posteriormente, surgieron otras cooperativas tanto en Minas Gerais como en los estados de Pernambuco, Río de Janeiro, São Paulo y Río Grande del Sur.
A partir de 1906 comenzaron a surgir cooperativas agrícolas, impulsadas por productores rurales e inmigrantes —en particular, aquellos de origen alemán e italiano—. Estos «brasileños de corazón» traían consigo el bagaje cultural, el espíritu cooperativo y la experiencia en actividades familiares comunitarias de sus países de origen, factores que los motivaron a organizarse en cooperativas.
Si bien hubo un movimiento de difusión del cooperativismo, pocas personas estaban informadas sobre el tema. Faltaba de todo, desde material adecuado hasta la creación de una entidad representativa que aglutinara y defendiera a todas las cooperativas.
El 2 de diciembre de 1969, el movimiento cooperativo obtuvo su propia entidad representativa. Ese día, el Organización de Cooperativas Brasileñas (OCB), y al año siguiente, la entidad se inscribió en el registro.
Dos años más tarde, la Ley 5.764/71 reguló la creación de cooperativas con la institución de un régimen jurídico propio, destacando el papel representativo de la OCB, pero aún trayendo algunos puntos que restringían parcialmente la autonomía de los socios. Esta limitación fue superada por la Constitución de 1988, que prohibió la interferencia del Estado en las asociaciones, iniciando efectivamente la la autogestión en el movimiento cooperativo.
El cooperativismo brasileño entró en el siglo XXI con un desafío importante: ser reconocido por la sociedad por su integridad, competitividad y capacidad de llevar alegría a las personas.
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